Elma sabah saatlerinde bile hareketliydi. Pazar gününe hazırlık için orada burada kapılar açılıyor, tezgahlar kuruluyordu. Kasabaya yeni girmiş gibi görünen çok sayıda paralı asker vardı. Babası Elma'nın lordu Baron Nobira'ya hizmet ettiğinden, Raven geçmişte birkaç kez Elma'ya gitmişti. Nostaljiye dalmış gibi sessizce yürüdü.
Sonra Jody sinsice Raven'a yaklaştı.
"Bu arada... Bu iş bittikten sonra nereye gideceğine karar verdin mi?"
"Neden sordun?"
"Şey... Henüz Scylla ve Gus'a söylemedim ama senden gerçekten hoşlanıyorum. Dün saldığın ruh... sihirli bir silah mı? Değilse, o zaman en azından büyük bir soylunun resmi şövalyesi olman gerekir. Peki, durum ne olursa olsun, ikisi de harika. Peki, bundan sonra net bir varış noktan yoksa neden bize katılmıyorsun?"
Raven içten içe Jody'yi kabul etti. Hem yetenekli hem de keskin bir adamdı. Raven daha da araştırdı.
"Nereye gitmeyi düşünüyorsun?"
"Pendragon Dükalığı."
"...Hm."
Raven beklenmedik öksürüğünü bastırdı ve kayıtsızca sordu.
"Neden orada?"
"Neden olmasın? Bir süredir bu işin içindeyim, artık yerleşmenin zamanı geldi sanırım. Büyük çapta asker ve şövalye topladıklarını duydum. Ayrıca askerlerinin de çok iyi muamele gördüklerini duydum. Şayet şövalye olamazsam hayatımın geri kalanını orada sessizce asker olarak çalışıp kemiklerimi gömmeyi planlıyorum."
"Anlıyorum."
Karşı tarafın pek ilgi göstermediğini fark eden Jody daha boğuk bir sesle konuştu.
"Peki, bunu sana boşuna söylemiyorum. Neden bizimle gelmiyorsun? Her lord bir Valvas Şövalyesini memnuniyetle karşılar ve sen de bundan aşağı değilsin. Eminim Pendragon Dükalığı'nda bir şövalye olarak hoş karşılanacaksın. Ne düşünüyorsun?"
“…Bizim hakkımızda bu kadar emin olmanı sağlayan ne?”
Raven'ın sorusu üzerine Jody birkaç kez gözlerini kırpıştırdı ve sırıtarak cevap verdi.
"Bu bir önsezi. Bu, bu alanda 10 yılı aşkın süredir hayatta kalan bir adamın sezgisi. Övünmek gibi olmasın ama içgüdülerim konusunda hiçbir zaman yanılmadım."
"Yani Pendragon Dükalığı'na gidersem şövalye olabileceğime dair bir önsezin mi var?"
"Ah, sıradan şövalyeleri bir kenara bırakın, sanırım birkaç yıl içinde elit bir şövalye olabilirsiniz. Büyüdüğünüzde belki onların şövalye tarikatının başı bile olabilirsiniz."
"Bunu düşüneceğim."
Raven, Jody'nin kendinden emin sözleri karşısında başını salladı, iki adamın arkasındaki konuşmayı dinleyen Isla ise kahkahasını bastırdı. Kesinlikle denedi ama ağzı fark edilir derecede seğiriyordu.
Bir süre sonra Elma'nın dış kapısı göründü.
"Ha?" Jody gözlerini kıstı.
Kapıya doğru ilerleyen insanlar kenara çekildi. Kapının sol ve sağ taraflarında bulunan muhafızlar duruşlarını düzelterek düzene girdiler.
"Bu..."
Jody, bayrakta bir armanın göründüğünü görünce şaşkınlıkla baktı. Bayrağın üzerindeki defne ağacının altında siyah bir aygır arka ayakları üzerinde şaha kalkıyordu. Bayrak taşıyıcısının arkasında dört at ve aynı kırmızı üniformayı giymiş yaklaşık on asker vardı.
Tüccarlar, bölge sakinleri ve hatta vahşi paralı askerler başlarını eğip şapkalarını çıkardılar.
"Jody, bu Kont Bresia'nın amblemi değil mi?"
Jody, Scylla'nın sorusuna yanıt olarak başını salladı ve ata binen dört kişiden en küçük olanına baktı.
"Evet. Kont Bresia'nın en küçük kızına benziyor. Onun huysuz bir öfkesi olduğunu duydum... Baron Nobira'nın en büyük oğluyla nişanlı, sanki onunla buluşmak için buradaymış gibi görünüyor. Ugh! Bu tarafa geliyorlar. Biz sorun çıkarmak istemiyoruz, o yüzden yollarından çekilelim."
Diğer taraf ise Sisak'ın Yüce Lordu'nun kızıydı. Ona yanlış baksalar bile dışarı atılabilir, hatta kırbaçlanabilirlerdi. Üç paralı asker hızla yolun kenarına çekildi.
"Ha? Ah, hayır, ne yapıyorsun?"
Jody, hâlâ yolun ortasında duran Raven ve iki arkadaşına seslendi. Daha sonra Bresia ailesinin amblemine bakan Raven yavaşça Jody'ye doğru ilerledi.
"Dostum, ben Sisak. Eğer çizgiyi aşarsan başın belaya girebilir."
"…..."
Raven, Jody'nin sessiz azarlamasına yanıt vermedi. 10 yıl önce o bayrağın altında yaşadığı acıların ve rezaletin anıları aklından geçti.
[Ray.]
Raven'ın düşüncelerini ve duygularını hisseden Soldrake, Raven'ın elini tuttu. Raven irkildi ve yavaşça başını salladı.
'Evet, şu an doğru zaman değil.'
Raven derin nefes aldı ve kendini sakinleştirdi. Daha sonra bakışlarını yaklaşan askerlerden ve tepeden çevirdi.
Jody rahatlayarak derin bir nefes aldı.
Bu arada bayrak taşıyıcısı yanlarından geçti ve ardından tamamen silahlı askerlerden gelen metal sesleri duyuldu. Atların üzerindeki şövalyelerin gölgeleri de uçup gidiyordu.
'Hım?'
Sabah oğlunun grubun üzerine düşürdüğü gölge, yerinde, hareketsiz duruyordu.
Jody yavaşça başını kaldırdı. Beyaz yüzlü, keskin gözlü güzel bir kız soğuk bir ifadeyle gruba bakıyordu.
"Sen az önce yolu kapatıyordun, değil mi? Ve bana tuhaf bir ifadeyle baktın. Seni pis paralı asker, sanki haddini bilmiyorsun?"
Kibir dolu, bıçağa benzer bir sesti.
'Ah, kahretsin...' Jody'nin ifadesi ışık hızıyla karardı.
***
Sophia Bresia gözlerini açar açmaz kötü bir güne uyandı. Halkın kullandığı bir handa gözlerini açtığı anda zaten huysuzlaşmıştı. Banyosundaki güllerin tükendiğini öğrendiğinde daha da huysuzlaştı. Ama en sinir bozucu şey Baron Nobira'nın oğlu Enzo Nobira ile buluşmak zorunda olmasıydı.
İki ablasının aksine Sophia çok güzeldi. Üstelik en küçüğü olduğundan çocukluğundan beri tüm ilgiyi ve sevgiyi kazanmıştı. Küçük yaşlardan itibaren Sisak gibi kırsal bir yerde değil, gösterişli bir yerde evleneceğine inandırdı onu.
Ancak küçük kardeşinin doğumuyla her şey değişti. Ailenin varisi, bir sonraki Kont Bresia doğmuştu. Tüm sevgi ve ilgi kardeşine kaydı.
Elbette bunu anlayabiliyordu. Asil bir hanımefendi olarak ailesinin varisini kıskanması onun için gülünçtü. Kendisinden on yaş küçük olan ağabeyi bile onun gözüne tatlı geliyordu.
Ancak zaman geçtikçe işler tuhaflaşmaya başladı. Sekiz yaşındaki erkek kardeşinin zorlanmadan ailenin yerini almasına izin vermek için babasının kraliyet tebaasıyla daha güçlü bir ilişki sürdürmesi şarttı. Soylular arasında yakın ilişkiler kurmak kan bağı kurmak anlamına geliyordu.
Sonunda iki kız kardeşi ilçenin vasal aileleriyle evlendi ve Sophia, geçen yıl Baron Nobira'nın ilk oğluyla nişanlandı.
Enzo Nobira, Baron Nobira'ya tamamen benzer şekilde hem kararsız hem de beceriksizdi. Ayrıca vücudundan tuhaf bir koku yayılıyordu.
Böyle bir adamla evlenmek ve ona yakın yaşamak zorunda kalacağı düşüncesiyle Sophia sık sık sinirleniyor ve sık sık ağlıyordu. Nişan kesinleştiğinden beri öfkesini durmadan açığa vuruyordu. Ama tanıdığı en zalim ve en korkunç adam olan babasına itaatsizlik etmeye cesaret edemiyordu. Küçük erkek kardeşi doğmadan önce sevgiye kavuştuğu için kendini o kadar şanslı hissediyordu ki.
Ancak Kont Bresia sonunda Sophia'ya karşı öfkesini kaybetmişti. Nişan töreninden sonra Baron Nobira'nın bölgesini bir kez bile ziyaret etme zahmetine girmemişti ve bu onu çileden çıkarıyordu. Artık Sophia, mezbahaya götürülen bir domuz gibi, Baron Nobira'nın bölgesi olan Elma'ya sürükleniyordu.
Vagondaki altı günlük yolculuk, hayatının en kötü altı günüydü. Ve bu sabah hepsinden en iğrenç olanıydı.
Hizmetçilerine öfkesini dile getirdikten sonra kendini biraz daha iyi hissetti. Ancak babasının kalesinin yarısı kadar olan Elma'nın kalesinin kapılarını görür görmez bir kez daha umutsuzluğa kapıldı.
Bresia'ya geri dönmek istiyordu ama babasının en güvendiği şövalyesi ve erkek kardeşinin kılıç öğretmeni Sör Filmore'un huzurunda olduğu için gözyaşlarını tuttu. Onun önünde aceleci davranamazdı.
Daha sonra Elma'da öfkesini daha da alevlendiren bir olay daha yaşandı. Herkes onu güzel olarak nitelendirdi, özellikle de erkekler. Köylülerin önemsiz bakışları kaçırırken başlarını onun önüne eğmeleri doğaldı. Herkes kendisinin ve Bresia ailesinin armasının önünde eğilmek zorunda kaldı. Açıkçası bu Elma için bile geçerliydi.
Ama…
Yüce Lord'un sancağını gördükten sonra yoldan çekilmeye cesaret edemeyen bir kişi vardı. Üstelik böcek gibi davrandığı paralı askerlerden biriydi. Bir süre sonra kenara çekildi ama kadın hayal kırıklığını dışa vurmak istediğinden atı ona yaklaşırken ona baktı. Adamı yerine koymak üzereyken adam onunla göz göze gelince yüzünü çevirmek zorunda kaldı.
Yüzü biraz sıradandı ama koyu mavi gözleri o kadar çekiciydi ki hayranlık uyandırıyordu. Ama adamın büyüleyici gözleri diğer erkeklerden farklı bir ifade sergiliyordu. Kayıtsız ve sakindi.
Bresia'nın en güzeli olan ona bakmaya cesaret etse de hiçbir duygu belirtisi göstermedi. Sophia Bresia, o ana kadar biriken öfkesini ve şikayetlerini patlatacak bir hedef bulmuştu.
"Neden cevap vermiyorsun? Şu ana kadar yolumu kapatmaya cüret ediyordun!"
İnsanlar Sophia'nın tiz sesine baktı ve fısıltıyla yargılar aktardı. İnsanlar bakışlarını değiştirmeye başladığında ciddi yüzlü, orta yaşlı, gri saçlı bir şövalye atını Sophia'nın yanına sürdü. Bir iç çekti.
"Çok gürültü yapıyorsunuz Leydi Sophia."
"Ha! Gördünüz değil mi Sör Filmore? Bu adam beni engelliyordu, hayır bizim ilçenin bayrağını gördükten sonra yolu kapatmaya cüret ediyordu!"
"Başlangıçta bayrağı göremediğine eminim. Artık yoldan çekildi, yani sorun yok. Neden yolumuza devam etmiyoruz?"
"Öyle değil. Ah, şuna bak! Hala bana o şeytani gözlerle bakıyor. Pis!"
Gözlerinde yaşlar oluşmaya başladığında Sophia işaret etti. Filmore bakışlarını onun işaret ettiği yere çevirdi.
"Hımm..."
Filmore kaşlarını çattı. Biraz öncesine kadar yolu kapatan adam, Sophia'nın dediği gibi başını saygıyla eğmeden doğrudan onlara baktı. Üstelik kaputun gölgesinde garip bir şekilde parlayan mavi gözler kesinlikle Sophia'ya yönelmişti.
"Burası Elma. Sisak Yüce Efendisi'nin sancağını gördükten sonra bile başını eğmiyorsun. Sen kimsin?"
Filmore'un sert yüzü daha da ciddileşti. Ancak rakip yine de boyun eğmedi. Aksine ağzında bir gülümseme asılıydı.
"Yoldan geçen biri."
"E, sen...!"
Küçükken Sisak'ın Ork Avcısı olarak anılan Filmore sinirlendi ve kaşları çatıldı.
"Neden başımı eğeyim? Ben Sisak'ta doğmadım ve hizmet ettiğim lord Kont Bresia değil. Üstelik sen onun şövalyelerinden birisin ve yanındaki de onun kızı, Kont Bresia'nın kendisi burada değil."
"Ha…!"
Filmore'un öfkesi onun şaşkına dönmesine neden oldu ve şaşkın bir kahkaha attı.
"Sen... cüret edersin... nasıl cüret edersin..."
Sophia öfkeyle sözlerini kekeledi, sonra tiz bir çığlık attı.
"Hepiniz ne yapıyorsunuz? Şu küstah, kibirli piçi hemen önümde yakalayın! Onu önümde diz çöktürün!"
Elma'nın ana caddesinde ağlamaklı bir uğultu çınladı. Diğer üç şövalye ve asker hızla içeri girdi.
"J, Jody, yapmalıyız..."
Scylla aceleyle Jody'nin yakasını çekti. Ama Jody sert bir ifadeyle başını salladı ve sonunda sadece Scylla ile Gus saklanmak için kalabalığa doğru koştular. Bresia'nın tamamen silahlı asker ve şövalyelerinin önünde sadece dört kişi ayakta kalmıştı.